En 1855, les frères Péreire créèrent la CGT : Compagnie Générale Transatlantique. (La CGT, Confédération Générale du Travail, fut, elle, fondée en 1895 à Limoges… ne pas confondre). Cette entreprise était chargée par l’État d’assurer par bateau la liaison vers l’Amérique du Nord. Elle entreprit de construire de luxueux paquebots entre 1910 et 1930 : « le Paris », « l’Île de France », « le Normandie ». Bien plus tard, en 1962, elle créa « le France » que personne n’a oublié.
En revanche, peu de gens savent que la Compagnie avait déjà mis à l’eau un autre paquebot nommé « France » en 1912. Il était en fait le deuxième à porter le nom de « France » dans la flotte de la CGT, mais celui-là se distingua par son luxe, ses dimensions (217 m) et ses quatre cheminées. Il était également le troisième plus rapide paquebot de l’époque derrière le « Lusitania » et le « Mauretania », deux navires de la compagnie anglaise Cunard.
Le Versailles des Mers
Son luxe était tel qu’on le surnomma le « Versailles des Mers », avec son magnifique escalier, son salon Louis XIV et sa décoration grand style. Il fut mis à l’eau le 20 avril 1912, 10 jours après le naufrage du Titanic. Cinq jours plus tôt, la réglementation maritime avait obligé tous les paquebots à embarquer des canots de sauvetage pouvant contenir plus de personnes que les passagers et le personnel réunis. Le France fut le premier à appliquer cette réglementation.
Pendant la Première Guerre mondiale, il fut converti en transport de troupes puis en navire-hôpital avant de reprendre du service « civil » en 1919 sous son nom d’origine et avec le luxe du départ.
Tendre est la nuit
Scott Fitzgerald, dans son roman « Tendre est la nuit » conseille à son ami Abe
North, avec qui il séjourne en France, de s’embarquer à bord du France pour retourner
en Amérique.
Le navire fut démantelé en 1932 et remplacé par le « Normandie ». Mais bientôt, l’aviation allait supplanter les paquebots pour rallier les États-Unis…
(Infos et images recueillies sur Wiki et d’autres sites. Comme vous l’avez compris, cette recherche a été motivée par la lecture en cours de « Tendre est la nuit » de Scott Fitzgerald…)
